11月27日，NatureCommunications上发表了一项突破性研究，来自凯斯西储大学（CaseWesternReserveUniversity）医学院的研究人员，在长期脊髓损伤的动物模型中，发现脊髓创伤对呼吸和肢体功能的长期破坏性影响是可逆的。
这项新研究还描述了一种潜在的治疗方案，该方案有助于重新唤醒某些特殊类型的神经细胞，使其能够在受损的脊髓内再生轴突。在第二颈椎半切断的脊髓损伤大鼠中，经过治疗后切断侧隔膜功能完全恢复，部分前肢功能也得到恢复，并在治疗结束后6个月内完全维持治疗的恢复效果。
“这是我们第一次在高颈椎、长期脊髓损伤引起的瘫痪模型中，永久性地恢复呼吸功能和一些前肢功能。尤其是在啮齿动物模型中接近一生的瘫痪后，呼吸能够得以迅速完全恢复。”美国凯斯西储大学医学院神经科学教授JerrySilver博士说。
该治疗利用身体的先天能力，在损伤处下方那些保持完整的神经细胞亚群中，会非常缓慢地生出新的轴突分支，但是这些新分支的活性往往被称为蛋白聚糖的抑制分子完全扼杀。
Silver博士说，“我们的治疗策略就是使用简单的一次性注射软骨素酶，这种酶能够分解抑制性蛋白聚糖分子。将酶注射到脊髓内神经细胞驻留处，新生的轴突分支会延伸到横膈膜和前臂。”
有趣的是，在脊髓损伤不久后的动物治疗中，该酶仅略微帮助恢复了神经生长，功能恢复也几乎很小，但是在受伤较长期的动物治疗中，该酶的治疗效果明显更好。
脊髓受伤长期瘫痪的大鼠治疗后短短一周内，新的神经生长开始恢复已经沉默数月的横膈膜功能。长期治疗的大鼠中，有70％使得他们的前肢能够移动，而相比之下，对照组动物中这一比例只有30%。
“令人惊讶的是，该治疗在长期瘫痪阶段比在受伤后急性阶段更好更有效。”Silver博士说。也就是说，动物瘫痪的时间越长，酶的恢复作用就越大。
研究人员发现，即使脊髓损伤后瘫痪时间长达一年半，治疗仍对大鼠的横隔膜有效，治疗一周后，60％的动物能够改善横膈膜功能。两周后，每只瘫痪很久的大鼠都表现出了横膈膜功能改善。
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