脊髓位于中空的脊柱内，脊柱俗称脊梁骨，位于后背正中。脊髓是大脑的延续，作为连接大脑与周围神经的通道，传递大脑对头以下各身体器官的控制信号。
脊髓分为颈、胸、腰、骶段，上颈段控制颈部的肌肉和膈肌（呼吸肌）的运动和感觉；下颈段控制上肢的运动和感觉，胸段控制胸腹部的运动和胸腹腔脏器的活动；腰段控制下肢的运动和感觉，上骶段控制膀胱和直肠的活动，下骶段控制肛门及会阴部位的运动和感觉。
脊髓损伤是指因各种致病因素（外伤、炎症、肿瘤）引起的脊髓的横贯性损伤，造成损害平面及以下平面的功能丧失。根据脊髓损伤的程度，可将其分为完全性和不完全性。完全性指的是肛周、直肠及会阴部位的运动和感觉功能完全丧失。不完全性脊髓损伤则相反，临床的预后较完全性好。脊髓损伤的完全性需要在“脊髓休克期”过后才能进行准确判断。
脊髓损伤后通常存在一个“脊髓休克期”，“脊髓休克期”中的患者表现为损伤节段以下的软瘫，丧失主动活动并对外界刺激无反应。休克期持续时间为伤后数小时至数周，一般为1-6周，也有可能持续数月。休克期过后，功能将逐步地恢复，通常在伤后3至6个月内最快，6个月以后相对缓慢，最长可至伤后2年。
在发达国家，脊髓损伤的发生率大约为13.3-45.9人/百万人/年，目前在我们国家还没有全国性的脊髓损伤发病率的准确数据，在国内部分地区进行了脊髓损伤发病率的调查，中国康复研究中心和北京卫生信息中心年对收治脊髓损伤患者的86医院进行调查，推算北京地区外伤性脊髓损伤年发生率为每年60／10６，与北京市20世纪80年代末调查的年发生率6.8／10６相比，年发生率增长迅速。上海市浦东新区～年脊髓损伤的年发生率为25／10６，较之前报道的上海13.7／10６的年发生率显著升高。
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